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“En el nivel más básico, es esta histórica capacidad de definir nuestra propia humanidad, y por ende de crear un patrimonio del que podemos estar orgullosos, lo que para mí es el aspecto más significativo de ser un Alabameño Negro.” ~James Haskins, “La Herencia Humanística Negra de Alabama”, La Puerta Recordada: Memorias de los Escritores de Alabama (2002).
James Haskins fue todas las cosas que el título de este artículo sugiere. Fue un filósofo, pero más significativamente, fue el único autor de 102 libros, autor de 8 series de libros (como Black Theater in America y Count Your Way Through Africa/Canada/Korea/Mexico), Editor de 20 libros, y coautor de 34 libros. En total, a lo largo de sus 63 años, James Haskins, descrito por el obituario del NYT como “…un Autor sobre la Historia Negra” (https://www.nytimes.com/2005/07/11/books/james-haskins-an-author-on-black-history-dies-at-63.html ), completó 164 libros.
Sin embargo, muy pocas personas conocen de su existencia o saben su nombre. ¿Por qué?
El Escritor Negro que Nadie Conoce
El hecho de que muy pocas personas conozcan a James (Jim) Haskins—publicó bajo ambos nombres—y que no hubo conmemoración del 18 aniversario de su muerte plantea la pregunta de “¿Por qué los Escritores Negros No Reciben Respeto?”
El extraordinario nivel de producción que marcó la carrera literaria de Jim desde su primer libro, Diary of a Harlem Schoolteacher, publicado en 1969 por Grove Press, y simbolizando el comienzo de una efusión literaria negra que atrae la atención de los editores blancos, hasta su último libro, Delivering Justice: W.W. Law and the Great Savannah Boycott, ilustrado por el renombrado artista negro Benny Andrews, publicado póstumamente en 2005 por Lee & Low, no debería haber pasado desapercibido.
Y sin embargo, parafraseando al escritor negro James Baldwin, ¡Nadie conoce su nombre! ¿Por qué?
James Haskins proporcionó a la América Negra y al resto de América y del mundo con documentación del talento literario negro, pero destacó la cultura e historia de la América Negra principalmente a través de la escritura de biografías.
El Biógrafo No Oficial de la América Negra
Haskins puede haber comenzado su carrera literaria contando su propia historia, pero su mayor don fue contar la historia de otros. Escribió sobre el Poder Negro, Alcaldes Negros, jugadores de baloncesto negros (de Lew Alcindor a Kareem Abdul Jabbar y Dr. J: Una Biografía de Julius Irving), políticos Negros (Ralph Bunche: Un Héroe Muy Reticente, Adam Clayton Powell: Retrato de un Negro en Marcha), jugadores de béisbol Negros (Babe Ruth y Hank Aaron: Los Reyes del Home Run), futbolista Negro (Pele: Una Biografía), músicos y cantantes Negros (La Historia de Stevie Wonder, Diana Ross: Estrella Suprema, y Ella Fitzgerald: Una Vida a través del Jazz), escritoras Negras Toni Morrison: La Magia de las Palabras, Toni Morison: Contando una Historia No Contada, y aportó su propia perspectiva a temas como el vudú, la escultura en hielo, las Olimpiadas Especiales y el Renacimiento de Harlem. La lista de las contribuciones de Jim al canon de las biografías Negras, la literatura Negra y la literatura infantil Negra podría continuar indefinidamente.
Su desbordamiento literario no sólo es sin precedentes sino también insuficientemente reconocido. James Haskins es una figura en la sombra del canon literario Negro, y es nuestra vergüenza que no hayamos hecho más para hacerlo visible.
También debería mencionar que a Jim se le otorgaron los siguientes premios por sus libros infantiles, que muchos de nosotros probablemente compramos para nuestros hijos en los años 70 y 80 antes de que la industria editorial abriera sus puertas, y décadas antes de que la autoedición se normalizara: Premio Coretta Scott King (1976), Premio de Mérito Destacado Carter G. Woodson (1979), Premio ASCAP Deems Taylor (1979), Un Libro-A través del Mar por la Unión de Hablantes de Inglés (1983), Premio Carter G. Woodson (1988), Premio de la Asociación de Bibliotecas de Alabama (1988), Libro de Honor del Premio Coretta Scott King (1991), Premio Carter G. Woodson (1994), Libro de Honor del Premio Carter G. Woodson (2001), Premio John y Patricia Beatty de la Asociación de Bibliotecas de California (2004), Premio de Paz Jane Addams (2006), Premio Carter G. Woodson (2007)—los dos últimos premios después de su muerte en 2005.
Tal escritura notable merece reconocimiento, y por lo tanto, volvería a preguntar, ¿por qué no sabemos más sobre James Haskins?
De Humildes Orígenes
Hace dieciocho años, escribí las siguientes palabras como introducción al folleto del Fondo de Dotación James Haskins que daba una visión general de los humildes orígenes de Jim. Su familia todavía vive en Demopolis, AL, y tengo la intención de visitarlos.
¿Quién podría imaginar que de un lugar pequeño como Demopolis, Alabama, surgiría un hombre de tal enorme visión y talento? James Haskins nació allí el 19 de septiembre de 1941. La familia y los parientes lo conocían por su nombre de cesta, “Dazzle”, y más tarde Uncle D; sus profesores lo conocían como James; y para los amigos y vecinos simplemente era Jim. En medio del ruido y las travesuras de una casa llena de hermanos, Jim encontró una pequeña onza de privacidad en la lectura. Abrió las ventanas de su imaginación y lo transportó lejos de las fronteras segregadas de Alabama al mundo más allá.
Debemos Recordar a James (Jim) Haskins
Deseo concluir diciendo que si América, y específicamente la América Negra, no puede encontrar una manera de reconocer y honrar a alguien tan prolífico como James Haskins, ¡entonces el resto de nosotros como escritores Negros estamos condenados! ¿Qué oportunidad tenemos para que los frutos de nuestro trabajo literario sean vistos como monumentales?
A los 71 años, no he logrado una fracción del desbordamiento literario de Jim, y pocas personas lo harán. Sin embargo, él me inspiró a esforzarme por hacerlo mejor y ser mejor y simplemente hacerlo!
También compartió una vez que la clave de su éxito en la escritura de biografías era que intentaba encontrar algo sobre la persona que nadie más sabía.
He llevado eso conmigo cuando entrevisto a personas o escribo obituarios sobre íconos Negros que se han unido a los ancestros. Siguiendo el consejo de Jim, me pregunto: “¿qué puedo decir sobre ellos que nadie más dirá?”
James Haskins creía en tomar acción: una vez escribió, “La acción individual más pequeña sí importa: importa lo que elijas hacer con tu vida, las posturas morales que tomes, las cosas que decidas, en lo profundo de tu corazón…” (de “Día de Rosa Parks”, un ensayo de radio para Recess! 1 de diciembre de 2004).
Una llamada a la acción
Tan pronto como termines de leer esta columna, visita tu biblioteca local, en línea o en persona, y busca un libro escrito por James/Jim Haskins. Además, selecciona un libro de un autor negro que no conozcas. Y, el próximo año, el 6 de julio de 2024, hagamos algo para recordar a James (Jim) Haskins. Se puede encontrar una bibliografía completa de sus libros en: https://www.biblio.com/james-haskins/author/66265 (consultado el 17/07/2023)
Tenemos la responsabilidad de no olvidar al biógrafo no oficial de la América Negra, y debemos comprometernos a apoyar a los escritores negros en masa.
Recursos adicionales:
“¿Por qué los escritores negros no reciben respeto?” en The Conversation With Al McFarlane, 13 de julio de 2023 (https://bit.ly/3NQhU6i).
El legado de James Haskins: http://mcclaurinsolutions.com/resources/haskins_memorial_FINAL.pdf
Servicio conmemorativo de James Haskins, Universidad de Florida, 19 de septiembre de 2005.
Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/James_Haskins
Club de libros de literatura afroamericana: https://aalbc.com/authors/author.php?author_name=James+Haskins
James Haskins, Biografía: https://guides.uflib.ufl.edu/haskins
Papeles de James Haskins, Guía de búsqueda: https://findingaids.uflib.ufl.edu/repositories/2/resources/407
James Haskins, Escritos seleccionados: https://biography.jrank.org/pages/2853/Haskins-James-S.html
James Haskins, Encyclopedia.com: https://www.encyclopedia.com/education/news-wires-white-papers-and-books/haskins-james-1941
©2023 Irma McClaurin
Irma McClaurin (https://linktr.ee/dr.irma/ @mcclaurintweets) es la Editora de Cultura y Educación de Insight News. Es una antropóloga feminista negra activista, expresidenta de Shaw (en Raleigh, Carolina del Norte), la directora ejecutiva fundadora de UROC de la Universidad de Minnesota, y ha ocupado numerosos otros puestos de liderazgo. McClaurin completó la Maestría en Bellas Artes en Inglés y el Doctorado en Antropología en la Universidad de Massachusetts Amherst, y recientemente fue galardonada con un Doctorado Honoris Causa en Estudios Sociales por su alma máter, Grinnell College (2023). También es la fundadora del Archivo Feminista Negro Irma McClaurin, ubicado en UMass, y autora y poeta galardonada. Su libro Black Feminist Anthropology: Theory, Politics, Praxis and Poetics fue nombrado como “Título Académico Sobresaliente” en 2002 y la Prensa Negra de América la seleccionó como “Mejor Columnista Nacional” en 2015. Actualmente, McClaurin es la única propietaria de Irma McClaurin Solutions, una empresa de consultoría, y trabaja con individuos, museos y otras organizaciones. Ha ocupado numerosos otros puestos de liderazgo y ha publicado editoriales, artículos académicos y capítulos de libros.
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